Em pé em uma colina verdejante acima da costa do Mar Negro, na Geórgia, o ornitólogo Bart Hoekstra observava um dos maiores espetáculos da vida selvagem do mundo se desenrolando à sua frente — e então tiros perfuraram o ar. Hoekstra é co-presidente do Batumi Raptor Count (BRC), uma organização internacional de voluntários que conta os mais de um milhão de aves de rapina que voam pela rota a cada outono, onde o Mar Negro e as montanhas do Cáucaso formam um gargalo migratório. "É o terceiro maior local do mundo em termos de migração de raptores", disse o holandês de 34 anos da Universidade de Utrecht. "Onde quer que você coloque seus binóculos no céu, há pássaros." Os abutres-de-mel dominam a passagem do início do outono, seguidos por um crescente número de alcatrazes-negros, abutres-da-estepe e águias-menores-pintadas. Enquanto ele falava, rifles estalavam incessantemente em encostas íngremes cobertas por vegetação subtropical ao redor da cidade turística de Batumi. Cerca de 9.000 dessas aves são abatidas a cada outono, de acordo com um estudo da Universidade de Antuérpia de 2013, a última estimativa confiável. Os abutres-de-cabeça-vermelha são desproporcionalmente vulneráveis ao atiramento porque frequentemente voam baixo. "É realmente horrível, honestamente; é realmente doloroso cada vez que você ouve os tiros e nunca se acostuma... você sempre sente a dor", disse Mitra Daneshvar, coordenadora do censo do Irã. "O que verdadeiramente dói é quando são espécies realmente raras que são abatidas do céu", acrescentou Hoekstra. "E não há nada que você possa fazer a respeito." O Departamento de Supervisão Ambiental da Geórgia registrou 39 infrações à caça na região durante o primeiro mês da temporada deste ano, sem especificar quantas envolveram aves de rapina. Ele afirma que realiza patrulhas ininterruptas contra a caça ilegal, mas Hoekstra disse que policiamento do atirar ilegal era difícil nas colinas acidentadas ao redor de Batumi. - O principal sustento econômico local - O "gargalo de Batumi", como é conhecido, canaliza aves de rapina da Rússia, Europa Oriental e Cazaquistão para o sul, pois a maioria segue em direção à África após a reprodução. As aves economizam energia circulando no ar quente que sobe sobre a terra, evitando o mar, enquanto nuvens nas montanhas do Cáucaso podem empurrá-las para um corredor estreito ao longo da costa do Mar Negro da Geórgia. A partir de estações em Sakhalvasho -- uma vila situada acima da cidade turística de Batumi, e Shuamta vizinha, mais adentro nas exuberantes colinas georgianas, voluntários do BRC começaram a contar o número de aves fazendo a jornada anual. Eles começam ao amanhecer, varrendo com binóculos e telescópios. Quando uma ave cruza uma linha imaginária, eles clicam um contador portátil. Coordenadores dividem os fluxos de aves em seções observadas por diferentes observadores para evitar contagens duplas. O Mar Negro e as montanhas do Cáucaso formam um gargalo migratório para aves de rapina, que voam pela rota a cada outono (768x511, AR: 1.50). O espetáculo é um grande atrativo turístico para as pobres vilas rurais da região -- uma esperança em si mesmo que poderia ajudar a conter a caça ilegal. Visitantes se aglomeram em pousadas em Sakhalvasho e Shuamta, dando às famílias locais um incentivo econômico para proteger as aves. Para Ruslan Lomadze, proprietário de uma pousada em Sakhalvasho que hospeda participantes do BRC, os visitantes "mudaram a vida" em sua comunidade. "Não há outra fonte real de renda aqui", disse o homem de 45 anos. "Sem o turismo de observação de aves, as pousadas e hotéis familiares fechariam." Descrevendo a caça como uma tradição herdada, ele disse que alguns observadores de aves se afastam porque não conseguem suportar ver as aves mortas. "Agora há menos disso, e o ecoturismo teve um impacto", disse ele. - 'Torna você humilde' - Caçadores abordados pela AFP recusaram-se a falar sobre a prática. Hoekstra disse que os tiros haviam diminuído perto das estações de contagem, mas alertou que poderia ter se deslocado para lugares que o projeto não monitora. Observadores de aves agora ocupam locais outrora usados por caçadores, mas Hoekstra teme que os caçadores possam retornar se a verba secar. O trabalho da organização quase parou este ano antes de uma doação anônima de 15.000 euros (US$ 17.000) resgatar a contagem outonal após o financiamento ter estagnado. Observadores de aves se reúnem na Geórgia, onde o Mar Negro e as montanhas do Cáucaso fazem parte de uma rota de migração para raptores (768x512, AR: 1.50) "Nós temos pessoas realmente motivadas aqui", disse Hoekstra, elogiando os voluntários, mas pediu a organizações internacionais e grandes doadores que "vejam o valor desse estilo de monitoramento que é incrivelmente eficiente". Os registros coletados pelo projeto desde 2008 ajudaram pesquisadores a acompanhar diferentes populações de aves em áreas de reprodução onde outras contagens são difíceis. Em 27 de setembro, o coordenador Daneshvar contou o milhãoésimo raptor da temporada. Observando as aves passar voando acima, ela sentiu admiração. "Eles vêm fazendo isso muito antes de nós chegarmos aqui e continuarão fazendo isso muito depois que nos formos", disse ela. "Isso torna você muito humilde." im/jc/tw
