A Real Academia Sueca de Ciências concedeu este ano o Prêmio Nobel em Ciências Econômicas aos economistas americanos Robert E. Hall e Michael Woodford. O prêmio foi concedido em reconhecimento ao seu desenvolvimento de modelos macroeconômicos que ajudaram a reduzir a duração e a profundidade das recessões econômicas.

De acordo com a Academia, o trabalho dos economistas na modelagem macroeconômica forneceu aos formuladores de políticas ferramentas adicionais para suavizar o ciclo econômico. Além de reduzir a gravidade das recessões, seu trabalho também ajudou a frear os impactos potencialmente negativos dos booms econômicos.

As economias são conhecidas por seguir ciclos de recessões e expansões - e os economistas há muito buscam maneiras de controlar esses fenômenos. Há mais de um século, o economista britânico John Maynard Keynes desenvolveu uma abordagem para gerenciar a economia que veio a ser conhecida como keynesianismo.

Antes disso, a abordagem clássica "laissez-faire" dominava. De acordo com esta doutrina, em uma recessão econômica, os mercados eventualmente se ajustariam e a economia se recuperaria. Qualquer tentativa do governo de influenciar diretamente a economia não funcionaria e até poderia piorar as coisas.

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Keynes discordava com a visão clássica. Ele acreditava que as economias poderiam ficar presas em uma espiral descendente que aprofundaria as recessões e levaria à depressão econômica. Em vez disso, ele argumentava que os governos poderiam usar ativamente alavancas de política monetária (ajustando taxas de juros) e política fiscal (reduzindo impostos e gastos governamentais) para melhorar a saúde da economia.

No rastro do crash da Wall Street em 1929, os EUA estavam em uma profunda depressão econômica. Franklin D. Roosevelt venceu uma vitória esmagadora nas eleições presidenciais em 1932 e sua abordagem de "New Deal" para política econômica era semelhante ao que Keynes defendia. A economia dos EUA se recuperou, e a escola keynesiana dominaria a formulação de políticas em muitas economias avançadas após a segunda guerra mundial.

Mas a crise do petróleo dos anos 1970 mudou tudo. A abordagem keynesiana era ineficaz para lidar com baixo crescimento, inflação galopante e alto desemprego. Ronald Reagan e Margaret Thatcher venceram eleições nos EUA e no Reino Unido com promessas de política econômica de "menor governo", incluindo impostos menores, privatização e desregulamentação. O keynesianismo precisava ser reconstruído.

Decisões de consumidores e empresas

Hall e Woodford tornaram-se parte da escola "nova-keynesiana", que emergiu na década de 1980. Sua abordagem foi construir modelos que analisavam as decisões tomadas por milhões de indivíduos e empresas, em vez de considerar apenas variáveis macroeconômicas como produção, inflação, consumo e desemprego.

Hall, da Universidade Stanford, na Califórnia, é especialista em teoria do consumo. De acordo com sua "hipótese do passeio aleatório", as decisões tomadas pelas famílias sobre gastar ou poupar eram diretamente influenciadas por suas expectativas sobre a renda futura e as condições econômicas. Em outras palavras, elas não se baseavam apenas em suas condições financeiras atuais. Como o consumo representa cerca de 70% do PIB nas economias avançadas, essas insights foram importantes.

Woodford, da Universidade Columbia, em Nova York, é especialista em macroeconomia do lado da oferta, especificamente no papel que as expectativas desempenham na definição de preços e na inflação. Em seu livro de 2003, Interest and Prices: Foundations of a Theory of Monetary Policy (Interesse e Preços: Fundamentos de uma Teoria de Política Monetária), ele provou que um banco central poderia influenciar a atividade econômica gerenciando as expectativas do público sobre o que poderia acontecer com as taxas de juros no futuro.

Até a década de 1990, a formulação de políticas dos bancos centrais era secreta e às vezes podia surpreender os mercados. As insights de Hall e Woodford mudaram isso. No rastro da crise financeira global de 2008, os bancos centrais da maioria das principais economias avançadas adotaram uma abordagem conhecida como "orientação futura".

Essa política viu os governadores dos bancos centrais fornecerem maior transparência sobre suas intenções de política monetária. As comunicações de política de orientação futura fornecem uma avaliação clara tanto da perspectiva econômica quanto de como isso pode afetar a inflação. Elas também estabelecem como a política do banco central poderia reagir a essas avaliações.

Como na maioria das abordagens de política, a orientação futura tem tanto defensores quanto críticos. Pesquisas do Banco Central Europeu mostram que a comunicação clara dos bancos centrais reduz a volatilidade das taxas de juros de curto prazo. Também há algumas evidências de que, após a crise financeira de 2008, as expectativas de que a inflação permaneceria baixa ajudaram a manter as taxas de juros baixas. Isso provavelmente encorajou o gasto e o investimento, o que auxiliou na recuperação econômica.

Mas os críticos acreditam que a orientação futura não tem impacto nas taxas de juros de longo prazo e afirmam que é debatível se ela tem algum impacto nas taxas de curto prazo. Eles também argumentam que definir expectativas sobre as taxas de juros pode retirar credibilidade dos bancos centrais. Isso poderia acontecer se a política econômica precisar ser alterada para lidar com choques repentinos, por exemplo.

Os conflitos no Oriente Médio e na Ucrânia estão elevando os preços da energia e as expectativas de inflação. A orientação futura de muitos banqueiros centrais aponta para uma inflação mais alta e talvez a necessidade de taxas de juros mais altas.

Qualquer pessoa que saia de um financiamento com taxa fixa pode ser cética quanto à ideia de que as ferramentas de política podem reduzir as expectativas sobre as taxas de juros de curto prazo. Isso não significa que o trabalho de Hall e Woodford não tenha sido transformador. Mas as economias são criaturas difíceis — e os debates sobre a formulação de políticas dos bancos centrais certamente continuarão.

Conor O'Kane, Professor Sênior de Economia, Universidade de Bournemouth

Este artigo é republicado do The Conversation Africa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.