Houve um momento em que as opiniões de LeBron James sobre abusos do poder político eram consideradas perigosas o suficiente para que aliados de Donald Trump lhe dissessem para calar-se e driblar. Mas, com o tempo, James tornou-se menos falante. Após ele construir uma reputação como voz em questões sociais e direitos humanos, manifestantes anti-governo em Hong Kong queimaram sua camisa pelo que viram como falta de apoio à sua campanha. Junto a muitos outros atletas dos EUA, ele quase não falou sobre política durante o segundo mandato de Donald Trump no poder. Houve a recente visão lamentável dele promovendo um mercado de previsão (embora, pelo menos, ele mantivesse suas roupas vestidas). Agora, ele está felizmente associando-se e ajudando a promover um líder autoritário.
No domingo, o presidente de Angola, João Lourenço, recebeu dois dos mais famosos da América – James e Will Smith – em seu palácio presidencial.
Oficialmente, os dois homens estavam em Angola para participar de uma rodada do E1 World Championship, uma série de barcos elétricos de corrida com equipes patrocinadas por celebridades. James e Smith estão entre aqueles que compraram a ideia da série.
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De acordo com a mídia local, Lourenço discutiu promover Angola no exterior com James e Smith, enfatizando seu interesse particular em turismo, cinema e basquete. E há motivos válidos para visitar e promover Angola.
O país parece estar aproveitando com sucesso o turismo de raízes, com celebridades como Smith e James liderando o caminho. Ele tem uma conexão significativa com a diáspora africana, com alguns pesquisadores estimando que quase 45% dos africanos escravizados trazidos às Américas partiram de portos em Angola. O governo está tentando se basear nessa história para estabelecer laços duradouros entre Angola e afro-americanos por meio do turismo baseado no patrimônio. James, por exemplo, visitou o Museu Nacional da Escravidão durante sua viagem a Angola, trazendo visibilidade global para essa conexão.
"Obviamente há muita história aqui", disse James à mídia local. "Muita história que não está apenas aqui no país, mas também [atravessa] para os Estados Unidos."
Enquanto isso, a visita de Smith a Angola em março de 2026 coincidiu com o Dia Internacional de Luto pelas Vítimas da Escravidão e do Tráfico Transatlântico de Escravos. Durante sua viagem, Smith foi filmado discutindo formas de apoiar a campanha internacional de turismo do país.
"Vimos, vimos, era lindo", disse Smith em uma postagem no Instagram ao deixar Angola. "E voltaremos."
Alguns diriam que as ações de Smith e James são louváveis, e de certa forma elas são. Como membros da diáspora africana, eles estão tentando ajudar a trazer dinheiro de volta para uma região cuja riqueza foi saqueada pela escravidão e pelo colonialismo. Mas eles também estão dando poder macio a um chefe de Estado que oprime seu próprio povo.
Antes da visita de Smith, Lourenço sancionou em lei legislação que concede ao governo amplos poderes para monitorar e suspender organizações da sociedade civil sob vagas alegações de "ameaças à segurança". A lei é o exemplo mais recente das crescentes restrições autoritárias ocorrendo em Angola.
Embora Lourenço tenha promulgado leis proibindo discriminação contra pessoas LGBT, até 2024 ele efetivamente criminalizou a participação em protestos pacíficos ao assinar uma lei que impunha punições severas de até 25 anos de prisão por atos de vandalismo. Ele também assinou uma lei concedendo às forças de segurança o poder de supervisionar veículos de mídia, restringindo ainda mais a liberdade de expressão.
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Enquanto Lourenço apertar sua pegada na sociedade civil angolana, seu governo está investindo ativamente em esportes e entretenimento com a intenção de lucrar com os benefícios do poder suave, uma tática que Smith e James estão auxiliando com suas visitas ao país. No ano passado, Angola sediou o Fiba AfroBasket, que venceu. Em 2026, o governo inaugurou três novos estádios em conformidade com os padrões da Fifa e da World Athletics. Os estádios impulsionam a infraestrutura e a pegada esportiva de Angola, permitindo-lhe atrair torneios internacionais. O E1 World Championship é meramente o mais recente em seus investimentos ambiciosos. Tais campanhas não são nada de novo para Smith, que recentemente visitou o Egito – outro país autoritário – e estrelou uma campanha para um novo projeto imobiliário em Ain El Sokhna ao longo da costa do Mar Vermelho do Egito.
Angola segue os passos do Ruanda e seu antigo ditador Paul Kagame, que efetivamente usou esportes para legitimar seu governo e retratar-se como uma figura pioneira na África.
Como governante de fato do Ruanda desde 1994, Kagame governou seu país com um punho de ferro, com seu regime cometendo abusos graves e sistemáticos de direitos humanos. Isso inclui desaparecimentos forçados, assassinatos de oponentes políticos, tortura e censura imposta pelo Estado. Em um esforço para suavizar sua imagem, Kagame estabeleceu parcerias com alguns de seus esportes favoritos. Desde aparições na NBA e patrocínio de clubes de futebol como Aston Villa, Paris Saint-Germain e Atlético Madrid, até sediar espetáculos internacionais, o ditador agora está firmemente entre uma camada de líderes autoritários que exploram esportes para aprimorar suas reputações no palco global.
James não está sozinho como atleta disposto a dar publicidade positiva a regimes duvidosos – Lionel Messi e Cristiano Ronaldo ambos promoveram a Arábia Saudita sob uma luz positiva, apesar das inúmeras violações dos direitos humanos do reino. Talvez James pudesse adotar uma abordagem diferente – apoiando o povo de Angola com sua riqueza e influência sem dar legitimidade ao autoritário que os governa. Afinal, ele já viu o que esse tipo de figura pode fazer em seu próprio país.
